Wie lange kann man ohne Schlaf auskommen? Und kann man von 2 Stunden pro Nacht leben?

Wie lange kann ein Mensch ohne Schlaf auskommen?

Die meistgenannte Zahl ist 11 Tage. Im berühmten Fall von Randy Gardner blieb eine Person 264 Stunden wach.⁠^[1] Eine systematische Übersicht über Studien zum Schlafentzug führt ihn als den längsten, mit einer einzigen teilnehmenden Person.⁠^[2] Motivierte Freiwillige lassen sich tagelang wach halten, wenn sie sich mit Dingen beschäftigen, die ihnen Spaß machen.⁠^[1]

Diese Zahl ist ein Rekord, keine Grenze. Sie stammt aus einer Zeit, in der solche Experimente noch gemacht wurden. Heute gilt es als unethisch, Menschen länger als 48 Stunden wach zu halten, und in den meisten Ländern ist es gesetzlich verboten, deshalb musste die Übersicht auf historische Studien zurückgreifen.⁠^[2] Am häufigsten dauerten diese Studien drei bis vier Nächte.⁠^[2]

Wach bleiben ist außerdem nicht ganz das, wonach es klingt. Wer lange nicht geschlafen hat, kann wach aussehen, sich bewegen und die Augen offen haben, während die Hirnströme langsamer werden oder in kurze Sekundenschlafphasen kippen. Von schwer übermüdeten Menschen wird berichtet, dass sie selbst in gefährlichen Situationen eingeschlafen sind.⁠^[1]

Was im Körper passiert, Stunde für Stunde

Der Schaden beginnt nicht an Tag drei. Er beginnt an einem gewöhnlichen langen Tag.

Nach etwa 16 Stunden. In einer Laborstudie mit 48 gesunden Erwachsenen nahmen die Aussetzer der Aufmerksamkeit mit jeder Stunde, die jemand länger als etwa 15,8 Stunden wach war, fast geradlinig zu, egal ob die Stunden aus einer durchwachten Nacht stammten oder aus vielen kurzen.⁠^[3]

Nach 17 bis 19 Stunden. In einer Studie wurden 39 Beschäftigte aus dem Transportgewerbe und Soldaten über 28 Stunden ohne Schlaf getestet, und außerdem nach abgemessenen Mengen Alkohol. Nach 17 bis 19 Stunden wach, also etwa zwischen 22:30 und 1 Uhr, waren ihre Leistungen in manchen Tests so schlecht wie bei 0,5 Promille Blutalkohol oder schlechter. In manchen Tests reagierten sie bis zu 50 % langsamer. Länger wach gehalten, erreichten sie das Niveau der höchsten Dosis, die sie bekommen hatten: 1 Promille.⁠^[4]

Ab der ersten Nacht. Eine Übersicht über 21 Studien zum Schlafentzug fand, dass die Wahrnehmung schnell verrutscht: verzerrtes Sehen, Angst, Reizbarkeit, das Gefühl, neben sich zu stehen, verlorenes Zeitgefühl, alles innerhalb von 24 bis 48 Stunden. Komplexe Halluzinationen und ungeordnetes Denken folgten nach 48 bis 90 Stunden, Wahnvorstellungen nach 72. Dann ähnelte das Bild einer akuten Psychose. Eine Phase normalen Schlafs ließ die Symptome in vielen Fällen verschwinden, aber nicht in allen.⁠^[2]

Kann man an Schlafmangel sterben?

Bei Tieren ja. In einem klassischen Experiment wurden Ratten mit milden körperlichen Reizen wach gehalten. Kontrollratten bekamen dieselben Reize, aber so getaktet, dass sie trotzdem schlafen konnten. Die wach gehaltenen Ratten wurden schwer krank und starben. Die Kontrollratten nicht.⁠^[5] Ratten, die auf diese Weise auf einer Scheibe über Wasser wach gehalten werden, sterben nach 2 bis 4 Wochen, und langer Schlafentzug ist auch für Fliegen und Schaben tödlich.⁠^[1]

Woran genau sie sterben, ist noch unklar. Der Tod könnte vom fehlenden Schlaf selbst kommen oder vom Stress, immer wieder geweckt zu werden.⁠^[1] Eine Studie an Fliegen von 2020 lieferte eine mögliche Antwort: Ohne Schlaf sammelten sich reaktive Sauerstoffverbindungen im Darm an, und als die Forschenden sie neutralisierten, lebten die Fliegen normal lange, mit wenig oder gar keinem Schlaf. Bei Mäusen zeigte sich dieselbe Anreicherung im Darm.⁠^[9]

Am Menschen lässt sich ein solches Experiment nicht machen. Am nächsten kommt die tödliche familiäre Schlaflosigkeit, eine Erbkrankheit: Die Betroffenen sterben, nachdem sie ein Krankheitsbild entwickelt haben, das dem der wach gehaltenen Ratten nicht unähnlich ist.⁠^[1] Weil es eine Krankheit ist, verrät sie nicht, wie lange ein gesunder Mensch durchhalten würde. Die ehrliche Antwort: Das weiß niemand.

Kann man mit 2 Stunden Schlaf am Tag leben?

Es gibt keinen Beleg, dass das jemand kann. Anhänger des polyphasischen Schlafs, der den Schlaf auf mehrere kurze Phasen über den Tag verteilt, behaupten, mit insgesamt nur 2 Stunden bestens auszukommen. Ein Gremium der US-amerikanischen National Sleep Foundation hat 40.672 Veröffentlichungen gesichtet, um das zu prüfen. Nur 22 waren relevant, und sie fanden keinen Beleg für einen Nutzen. Das Gremium kam zu dem Schluss, dass diese Schlafpläne, und der Schlafmangel, der in ihnen steckt, mit schlechterer körperlicher und seelischer Gesundheit und schlechterer Leistung einhergehen.⁠^[6]

Kurzschläfer gibt es wirklich, aber sie sind selten und schlafen keine 2 Stunden. Genetiker nennen sie natürliche Kurzschläfer: Menschen, die ihr Leben lang 4 bis 6 Stunden pro Nacht schlafen und sich ausgeruht fühlen.⁠^[7]

Eine der Genvarianten dahinter kommt in einer großen Gendatenbank bei etwa 4 von 100.000 Menschen vor.⁠^[7] Die Chance, dass du einer von ihnen bist, ist klein.

„Aber mir geht’s gut mit 5 Stunden“

Genau dieses Gefühl ist das Problem. In der Laborstudie von oben bekamen gesunde Erwachsene per Zufall zwei Wochen lang jede Nacht 4, 6 oder 8 Stunden im Bett. Wer 6 Stunden oder weniger hatte, wurde in jedem Test immer schlechter, bis die Defizite denen von bis zu zwei Nächten ganz ohne Schlaf entsprachen. Die eigene Einschätzung der Müdigkeit stieg in den ersten Tagen und bewegte sich dann kaum noch. Die Forschenden schlossen daraus, dass die Teilnehmenden weitgehend nicht merkten, wie sehr ihre Leistung gelitten hatte.⁠^[3]

Deshalb nennen Fachgremien eine Untergrenze und keine Spanne nach Gefühl: Erwachsene sollten regelmäßig 7 Stunden oder mehr schlafen.⁠^[11] Wie viel du persönlich brauchst, kann mehr sein.