Combien de temps peut-on rester sans dormir ? Et peut-on vivre avec 2 heures par nuit ?
Le record documenté est de 11 jours sans sommeil. Les rats meurent en quelques semaines, et vivre bien avec 2 heures par nuit n’a jamais été démontré.
Combien de temps un être humain peut-il tenir sans dormir ?
Le chiffre le plus souvent cité est de 11 jours. Dans le cas célèbre de Randy Gardner, une personne est restée éveillée 264 heures.[1] Une revue systématique des études sur la privation de sommeil le recense comme le plus long, avec un seul participant.[2] Des volontaires motivés peuvent rester éveillés plusieurs jours s’ils s’occupent avec des activités qui leur plaisent.[1]
Ce chiffre est un record, pas une limite. Il date d’une époque où l’on faisait encore ce genre d’expériences. Aujourd’hui, maintenir quelqu’un éveillé plus de 48 heures est jugé contraire à l’éthique, et c’est interdit par la loi dans la plupart des pays, si bien que la revue a dû s’appuyer sur des études anciennes.[2] La durée la plus fréquente dans ces études était de trois à quatre nuits.[2]
Rester éveillé n’est d’ailleurs pas tout à fait ce que l’on croit. Quelqu’un qui n’a pas dormi depuis longtemps peut avoir l’air éveillé, bouger les yeux ouverts, pendant que ses ondes cérébrales ralentissent ou basculent dans de brefs micro-sommeils. Des personnes gravement privées de sommeil se seraient endormies même dans des situations dangereuses.[1]
Ce qui arrive à votre corps, heure par heure
Les dégâts ne commencent pas le troisième jour. Ils commencent lors d’une longue journée ordinaire.
Heures d’éveil
- Heures 0–16 Une journée d’éveil ordinaire
- Heures 16–24 Les absences d’attention s’accumulent ; à 17–19 h, certains tests aussi mauvais qu’avec 0,5 g d’alcool par litre de sang
- Heures 24–48 La perception dérape : vision déformée, anxiété, perte de la notion du temps
- À partir de 48 h Hallucinations dès 48 heures, idées délirantes dès 72
Moment où les symptômes sont apparus dans les études ; chacun est différent et les étapes se chevauchent. Des hallucinations complexes ont été rapportées entre 48 et 90 heures. Source : [3, 4, 2]
Voir les chiffres
| Une journée d’éveil ordinaire | Heures 0–16 |
|---|---|
| Les absences d’attention s’accumulent ; à 17–19 h, certains tests aussi mauvais qu’avec 0,5 g d’alcool par litre de sang | Heures 16–24 |
| La perception dérape : vision déformée, anxiété, perte de la notion du temps | Heures 24–48 |
| Hallucinations dès 48 heures, idées délirantes dès 72 | À partir de 48 h |
Après environ 16 heures. Dans une étude en laboratoire avec 48 adultes en bonne santé, les absences d’attention ont augmenté presque en ligne droite à chaque heure d’éveil au-delà d’environ 15,8 heures, que ces heures viennent d’une seule nuit blanche ou de nombreuses nuits courtes.[3]
Après 17 à 19 heures. Dans une étude, 39 travailleurs des transports et militaires ont passé des tests pendant 28 heures sans dormir, et aussi après avoir bu des quantités d’alcool mesurées. Après 17 à 19 heures d’éveil, soit entre 22 h 30 et 1 h environ, leurs résultats à certains tests étaient aussi mauvais qu’avec 0,5 g d’alcool par litre de sang, voire pires. À certains tests, leurs réponses étaient jusqu’à 50 % plus lentes. Maintenus éveillés plus longtemps, ils ont atteint le niveau de la dose la plus forte qu’on leur avait donnée, 1 g par litre.[4]
Dès la première nuit. Une revue de 21 études sur la privation de sommeil a montré que la perception déraille vite : vision déformée, anxiété, irritabilité, sentiment d’être détaché de soi, perte de la notion du temps, le tout en 24 à 48 heures. Des hallucinations complexes et une pensée désorganisée ont suivi après 48 à 90 heures, des idées délirantes après 72. Le tableau ressemblait alors à une psychose aiguë. Une période de sommeil normal a fait disparaître ces symptômes dans de nombreux cas, mais pas dans tous.[2]
Peut-on mourir du manque de sommeil ?
Chez les animaux, oui. Dans une expérience classique, des rats ont été maintenus éveillés par de légers stimuli physiques. Des rats témoins recevaient les mêmes stimuli, mais à des moments qui leur permettaient de dormir quand même. Les rats privés de sommeil sont tombés gravement malades et sont morts. Les rats témoins, non.[5] Les rats maintenus éveillés de cette façon, sur un disque au-dessus de l’eau, meurent au bout de 2 à 4 semaines, et la privation prolongée de sommeil est aussi mortelle pour les mouches et les cafards.[1]
Ce qui les tue exactement reste flou. La mort pourrait venir du sommeil perdu lui-même ou du stress d’être réveillé encore et encore.[1] Une étude de 2020 sur des mouches a proposé une réponse : sans sommeil, des espèces réactives de l’oxygène s’accumulaient dans l’intestin, et quand les chercheurs les ont neutralisées, les mouches ont vécu une vie de durée normale avec peu ou pas de sommeil. Chez la souris, la même accumulation est apparue dans l’intestin.[9]
Chez l’être humain, une telle expérience est impossible. Le cas le plus proche est l’insomnie fatale familiale, une maladie héréditaire : les patients meurent après avoir développé un syndrome assez proche de celui des rats privés de sommeil.[1] Comme c’est une maladie, elle ne dit pas combien de temps tiendrait une personne en bonne santé. La réponse honnête, c’est que personne ne le sait.
Peut-on vivre avec 2 heures de sommeil par jour ?
Rien ne prouve que quiconque en soit capable. Les adeptes du sommeil polyphasique, qui répartit le sommeil en plusieurs courts épisodes sur la journée, affirment se porter à merveille avec 2 heures au total. Un panel de la National Sleep Foundation américaine a passé en revue 40 672 publications pour le vérifier. Seules 22 étaient pertinentes, et elles n’apportaient aucune preuve d’un bénéfice. Le panel a conclu que ces horaires, et le manque de sommeil qu’ils impliquent, sont associés à une moins bonne santé physique, une moins bonne santé mentale et de moins bonnes performances.[6]
Les petits dormeurs existent bel et bien, mais ils sont rares et ne dorment pas 2 heures. Les généticiens les appellent petits dormeurs naturels : des personnes qui, toute leur vie, dorment 4 à 6 heures par nuit et se sentent reposées.[7]
| Sommeil par 24 heures | Qui | Ce qui est documenté |
|---|---|---|
| Environ 2 heures | Adeptes du sommeil polyphasique | Une affirmation. Aucune étude n’a trouvé de bénéfice.[6] |
| 4 à 6 heures | Petits dormeurs naturels | Toute la vie, et ils se sentent reposés. Un laboratoire avait trouvé plus de 50 familles de ce type en 2019.[7] |
| 6,25 heures en moyenne | Deux porteurs d’une variante du gène DEC2 | Leurs proches qui ne la portent pas : 8,06 heures.[10] |
| 7 heures ou plus | Recommandation pour les adultes | Consensus d’experts des sociétés américaines du sommeil.[11] |
L’une des variantes génétiques en cause apparaît chez environ 4 personnes sur 100 000 dans une grande base de données génétiques.[7] Il y a peu de chances que vous en fassiez partie.
« Mais je vais très bien avec 5 heures »
C’est justement ce sentiment le problème. Dans l’étude en laboratoire citée plus haut, des adultes en bonne santé ont reçu au hasard 4, 6 ou 8 heures au lit chaque nuit pendant deux semaines. Ceux qui avaient 6 heures ou moins se sont dégradés à chaque test, jusqu’à ce que leurs déficits égalent jusqu’à deux nuits sans aucun sommeil. Leur propre évaluation de leur somnolence a augmenté les premiers jours, puis n’a presque plus bougé. Les chercheurs en ont conclu qu’ils n’avaient en grande partie pas conscience de l’ampleur de leur dégradation.[3]
C’est pourquoi les panels d’experts donnent un plancher, pas une fourchette à régler selon votre ressenti : les adultes devraient dormir 7 heures ou plus de façon régulière.[11] Ce dont vous avez besoin personnellement peut être davantage.
