¿Cuánto tiempo puede estar una persona sin dormir? ¿Y se puede vivir con 2 horas por noche?
El récord documentado son 11 días sin dormir. Las ratas mueren en semanas y nadie ha demostrado vivir bien con 2 horas por noche. Lo que sabe la ciencia.
¿Cuánto tiempo puede aguantar una persona sin dormir?
La cifra que más se repite son 11 días. En el famoso caso de Randy Gardner, una persona estuvo despierta 264 horas.[1] Una revisión sistemática de estudios de privación de sueño lo recoge como el más largo, con un solo participante.[2] Los voluntarios motivados pueden mantenerse despiertos durante días si se ocupan en cosas que disfrutan.[1]
Esa cifra es un récord, no un límite. Viene de una época en la que aún se hacían esos experimentos. Hoy mantener a alguien despierto más de 48 horas se considera poco ético, y en la mayoría de los países está prohibido por ley, así que la revisión tuvo que basarse en estudios históricos.[2] La duración más habitual en esos estudios fue de tres a cuatro noches.[2]
Además, estar despierto no es exactamente lo que parece. Quien lleva mucho tiempo sin dormir puede parecer despierto, moverse con los ojos abiertos, mientras sus ondas cerebrales se ralentizan o caen en breves microsueños. Se han descrito personas con una falta de sueño grave que se quedaron dormidas incluso en situaciones peligrosas.[1]
Qué le pasa a tu cuerpo, hora a hora
El daño no empieza el tercer día. Empieza en un día largo cualquiera.
Horas despierto
- Horas 0–16 Un día normal despierto
- Horas 16–24 Los lapsos de atención se acumulan; a las 17–19 horas, algunas pruebas tan mal como con 0,05 % de alcohol en sangre
- Horas 24–48 La percepción falla: visión distorsionada, ansiedad, se pierde la noción del tiempo
- Desde la hora 48 Alucinaciones desde las 48 horas, delirios desde las 72
Cuándo empezaron los síntomas en los estudios; cada persona es distinta y las etapas se solapan. Se describieron alucinaciones complejas entre las 48 y las 90 horas. Fuente: [3, 4, 2]
Ver los números
| Un día normal despierto | Horas 0–16 |
|---|---|
| Los lapsos de atención se acumulan; a las 17–19 horas, algunas pruebas tan mal como con 0,05 % de alcohol en sangre | Horas 16–24 |
| La percepción falla: visión distorsionada, ansiedad, se pierde la noción del tiempo | Horas 24–48 |
| Alucinaciones desde las 48 horas, delirios desde las 72 | Desde la hora 48 |
A partir de unas 16 horas. En un estudio de laboratorio con 48 adultos sanos, los lapsos de atención aumentaron casi en línea recta con cada hora despierto por encima de unas 15,8 horas, daba igual si esas horas venían de una sola noche en vela o de muchas noches cortas.[3]
A las 17 a 19 horas. En un estudio, 39 trabajadores del transporte y soldados hicieron pruebas durante 28 horas sin dormir, y también tras tomar cantidades medidas de alcohol. Tras 17 a 19 horas despiertos, más o menos entre las 22:30 y la 1:00, su rendimiento en algunas pruebas fue tan malo como con un 0,05 % de alcohol en sangre, o peor. En algunas pruebas, sus respuestas fueron hasta un 50 % más lentas. Mantenidos despiertos más tiempo, llegaron al nivel de la dosis más alta que se les dio, un 0,1 %.[4]
Desde la primera noche. Una revisión de 21 estudios de privación de sueño encontró que la percepción falla pronto: visión distorsionada, ansiedad, irritabilidad, sentirse desconectado de uno mismo, perder la noción del tiempo, todo en 24 a 48 horas. Las alucinaciones complejas y el pensamiento desordenado llegaron a las 48–90 horas, y los delirios a las 72. Para entonces el cuadro se parecía a una psicosis aguda. Un periodo de sueño normal hizo desaparecer estos síntomas en muchos casos, aunque no en todos.[2]
¿Se puede morir por falta de sueño?
En animales, sí. En un experimento clásico se mantuvo despiertas a ratas con estímulos físicos suaves. Las ratas de control recibieron los mismos estímulos, pero en momentos que les permitían seguir durmiendo. Las ratas privadas de sueño enfermaron gravemente y murieron. Las de control, no.[5] Las ratas mantenidas despiertas así, sobre un disco encima del agua, mueren en 2 a 4 semanas, y la privación prolongada de sueño también es mortal para moscas y cucarachas.[1]
Qué las mata exactamente sigue sin estar claro. La muerte podría venir de la falta de sueño en sí o del estrés de que las despierten una y otra vez.[1] Un estudio de 2020 en moscas ofreció una respuesta posible: sin dormir, las especies reactivas de oxígeno se acumulaban en el intestino, y cuando los investigadores las neutralizaron, las moscas vivieron una vida normal durmiendo poco o nada. En ratones apareció la misma acumulación en el intestino.[9]
En humanos no se puede hacer un experimento así. Lo más cercano es el insomnio familiar letal, una enfermedad hereditaria: los pacientes mueren tras desarrollar un cuadro no muy distinto del de las ratas privadas de sueño.[1] Como es una enfermedad, no puede decirnos cuánto aguantaría una persona sana. La respuesta honesta es que nadie lo sabe.
¿Se puede vivir durmiendo 2 horas al día?
No hay pruebas de que nadie pueda. Los defensores del sueño polifásico, que reparte el sueño en varios episodios cortos a lo largo del día, aseguran estar estupendamente con solo 2 horas en total. Un panel de la National Sleep Foundation de Estados Unidos revisó 40.672 publicaciones para comprobarlo. Solo 22 eran relevantes, y no encontraron pruebas de ningún beneficio. El panel concluyó que estos horarios, y la falta de sueño que llevan consigo, se asocian con peor salud física, peor salud mental y peor rendimiento.[6]
Los dormidores cortos existen, pero son raros y no duermen 2 horas. Los genetistas los llaman dormidores cortos naturales: personas que toda su vida duermen de 4 a 6 horas por noche y se sienten descansadas.[7]
| Sueño cada 24 horas | Quién | Lo que está documentado |
|---|---|---|
| Unas 2 horas | Defensores del sueño polifásico | Una afirmación. Ningún estudio encontró un beneficio.[6] |
| De 4 a 6 horas | Dormidores cortos naturales | De por vida, y se sienten descansados. Un laboratorio había encontrado más de 50 familias así hasta 2019.[7] |
| 6,25 horas de media | Dos portadores de una variante del gen DEC2 | Sus familiares sin ella: 8,06 horas.[10] |
| 7 horas o más | Recomendación para adultos | Consenso de expertos de las sociedades del sueño de EE. UU.[11] |
Una de las variantes genéticas detrás de esto aparece en unas 4 de cada 100.000 personas en una gran base de datos genética.[7] Las probabilidades de que seas una de ellas son pequeñas.
«Pero yo estoy bien con 5 horas»
Esa sensación es justo el problema. En el estudio de laboratorio de arriba, se asignó al azar a adultos sanos 4, 6 u 8 horas en la cama cada noche durante dos semanas. Quienes tenían 6 horas o menos empeoraron en todas las pruebas, hasta que sus déficits igualaron hasta dos noches sin dormir nada. Su propia valoración del sueño subió los primeros días y luego apenas se movió. Los investigadores concluyeron que, en gran parte, no eran conscientes de lo mucho que habían empeorado.[3]
Por eso los paneles de expertos dan un mínimo, no un rango según cómo te sientas: los adultos deberían dormir 7 horas o más de forma habitual.[11] Lo que necesitas tú en concreto puede ser más.
