사람은 잠을 안 자고 며칠을 버틸 수 있을까? 하루 2시간 수면으로 살 수 있을까?

사람은 잠을 자지 않고 얼마나 버틸 수 있을까?

가장 자주 언급되는 숫자는 11일입니다. 유명한 랜디 가드너 사례에서 한 사람이 264시간 동안 깨어 있었습니다.⁠^[1] 수면 박탈 연구를 정리한 체계적 문헌고찰은 이를 참가자 한 명의 가장 긴 연구로 꼽습니다.⁠^[2] 의욕이 있는 자원자는 좋아하는 일로 바쁘게 지내면 며칠 동안 깨어 있을 수 있습니다.⁠^[1]

이 숫자는 기록이지 한계가 아닙니다. 이런 실험이 아직 이루어지던 시절의 기록입니다. 오늘날 사람을 48시간 넘게 깨어 있게 하는 것은 비윤리적인 일로 여겨지고, 대부분의 나라에서 법으로 금지되어 있습니다. 그래서 문헌고찰은 과거의 연구에 기댈 수밖에 없었습니다.⁠^[2] 그 연구들에서 가장 흔한 기간은 사흘에서 나흘 밤이었습니다.⁠^[2]

게다가 깨어 있다는 것은 들리는 것만큼 단순하지 않습니다. 오랫동안 자지 못한 사람은 눈을 뜨고 돌아다니며 깨어 있는 것처럼 보여도, 뇌파는 느려지거나 짧은 미세수면에 빠지곤 합니다. 심한 수면 부족 상태의 사람이 위험한 상황에서조차 잠들었다는 보고도 있습니다.⁠^[1]

몸에서 일어나는 일, 시간대별로

손상은 사흘째에 시작되지 않습니다. 평범하게 긴 하루 안에서 시작됩니다.

약 16시간 뒤. 건강한 성인 48명을 대상으로 한 실험실 연구에서, 깨어 있는 시간이 약 15.8시간을 넘어서면 한 시간마다 주의력 공백이 거의 직선으로 늘었습니다. 그 시간이 하룻밤을 새운 데서 왔든, 여러 날의 짧은 잠에서 왔든 마찬가지였습니다.⁠^[3]

17~19시간 뒤. 한 연구에서 운송업 종사자와 군인 39명이 28시간 동안 잠을 자지 않은 상태에서, 그리고 정량의 알코올을 마신 뒤에도 검사를 받았습니다. 깨어 있은 지 17~19시간 뒤, 대략 밤 10시 30분에서 새벽 1시 사이에 일부 검사 성적은 혈중알코올농도 0.05%일 때만큼, 또는 그보다 나빴습니다. 일부 검사에서는 반응이 최대 50% 느려졌습니다. 더 오래 깨어 있게 하자 그들에게 준 가장 많은 양인 0.1% 수준에 이르렀습니다.⁠^[4]

첫날 밤부터. 수면 박탈 연구 21건을 정리한 문헌고찰에 따르면 지각은 금세 흐트러집니다. 왜곡된 시야, 불안, 짜증, 자신에게서 떨어져 나온 듯한 느낌, 시간 감각 상실이 모두 24~48시간 안에 나타났습니다. 복잡한 환각과 흐트러진 사고는 48~90시간 뒤에, 망상은 72시간 뒤에 따라왔습니다. 그때쯤의 모습은 급성 정신증과 비슷했습니다. 한동안 정상적으로 자면 많은 경우 이런 증상이 사라졌지만, 모두 그런 것은 아니었습니다.⁠^[2]

잠이 부족해서 죽을 수도 있을까?

동물에게는 그렇습니다. 고전적인 실험에서 쥐를 가벼운 신체 자극으로 깨어 있게 했습니다. 대조군 쥐도 같은 자극을 받았지만, 그래도 잠들 수 있는 때에 주었습니다. 잠을 빼앗긴 쥐는 심하게 병들어 죽었고, 대조군 쥐는 죽지 않았습니다.⁠^[5] 이런 방식으로 물 위의 원판에서 깨어 있게 한 쥐는 2~4주 뒤에 죽으며, 오랜 수면 박탈은 초파리와 바퀴벌레에게도 치명적입니다.⁠^[1]

정확히 무엇이 죽음을 부르는지는 아직 분명하지 않습니다. 잃어버린 잠 자체 때문일 수도, 계속 깨워지는 스트레스 때문일 수도 있습니다.⁠^[1] 2020년 초파리 연구는 한 가지 가능한 답을 내놓았습니다. 잠을 자지 않으면 장에 활성산소가 쌓였고, 연구진이 이를 중화하자 초파리는 거의 또는 전혀 자지 않고도 정상 수명을 살았습니다. 쥐에서도 장에 같은 축적이 나타났습니다.⁠^[9]

사람에게는 이런 실험을 할 수 없습니다. 가장 가까운 사례는 치명적 가족성 불면증이라는 유전 질환으로, 환자들은 잠을 빼앗긴 쥐와 크게 다르지 않은 증상을 보인 뒤 사망합니다.⁠^[1] 하지만 질병이기 때문에 건강한 사람이 얼마나 버틸지는 알려 주지 않습니다. 솔직한 답은, 아무도 모른다는 것입니다.

하루 2시간만 자고 살 수 있을까?

그럴 수 있는 사람이 있다는 증거는 없습니다. 하루 동안 잠을 여러 번의 짧은 잠으로 나누는 다상 수면의 지지자들은 모두 합쳐 2시간만 자도 잘 지낸다고 주장합니다. 미국 국립수면재단(National Sleep Foundation)의 전문가 패널이 이를 확인하려고 40,672건의 문헌을 검토했습니다. 관련 있는 것은 22건뿐이었고, 이점에 대한 증거는 찾지 못했습니다. 패널은 이런 수면 일정과 그 안에 담긴 수면 부족이 신체 건강, 정신 건강, 수행 능력의 악화와 관련이 있다고 결론지었습니다.⁠^[6]

짧게 자는 사람은 실제로 있지만 드물고, 2시간을 자는 것도 아닙니다. 유전학자들은 이들을 타고난 단시간 수면자라고 부릅니다. 평생 하룻밤에 4~6시간 자고도 충분히 쉬었다고 느끼는 사람들입니다.⁠^[7]

그 바탕에 있는 유전자 변이 가운데 하나는 대규모 유전자 데이터베이스에서 10만 명당 약 4명꼴로 나타납니다.⁠^[7] 당신이 그중 한 명일 가능성은 낮습니다.

"그래도 저는 5시간이면 괜찮은데요"

바로 그 느낌이 문제입니다. 앞에서 본 실험실 연구에서 건강한 성인들에게 2주 동안 매일 밤 침대에 있는 시간을 4시간, 6시간, 8시간 중 하나로 무작위로 배정했습니다. 6시간 이하였던 사람들은 모든 검사에서 계속 나빠졌고, 결국 그 결손은 최대 이틀 밤을 전혀 자지 않은 것과 같아졌습니다. 스스로 평가한 졸림은 처음 며칠 동안 오르다가 그 뒤로는 거의 변하지 않았습니다. 연구진은 참가자들이 자신이 얼마나 나빠졌는지 대부분 알아차리지 못했다고 결론지었습니다.⁠^[3]

그래서 전문가 패널은 느낌에 맞춘 범위가 아니라 하한선을 제시합니다. 성인은 규칙적으로 7시간 이상 자야 합니다.⁠^[11] 당신에게 필요한 수면 시간은 그보다 더 길 수도 있습니다.